El Gobierno de las Islas Malvinas anunció la extensión por cinco años de todas las licencias vigentes para la exploración y producción de hidrocarburos offshore. La medida contempla además la posibilidad de sumar otros dos años, sujeta al cumplimiento satisfactorio de los programas de trabajo establecidos para las empresas. Según informó la administración isleña, la decisión cuenta con el pleno respaldo del Gobierno del Reino Unido.

El anuncio se conoció en medio de una nueva escalada de la disputa entre Argentina y el Reino Unido por la explotación de recursos naturales en el Atlántico Sur. El Gobierno argentino sostiene que las actividades hidrocarburíferas desarrolladas en las islas requieren autorización argentina y considera ilegales las licencias otorgadas por las autoridades locales. El Reino Unido, por su parte, respalda el desarrollo de los recursos naturales por parte de las autoridades de las islas.

Las licencias alcanzadas por la decisión se encuentran actualmente en etapa de exploración. El Departamento de Recursos Minerales de las islas informó que trabajará con las empresas para establecer programas de trabajo ampliados durante el nuevo período, que incluirán compromisos para realizar pozos adicionales de evaluación.

Uno de los principales proyectos vinculados con esta actividad es Sea Lion, ubicado en la cuenca norte de las Malvinas. El desarrollo está encabezado por la israelí Navitas Petroleum y la británica Rockhopper Exploration. Navitas posee el 65% del proyecto y Rockhopper el 35%. Las compañías prevén iniciar la producción de petróleo en 2028 y sostienen que sus permisos fueron otorgados por las autoridades de las islas.

Sea Lion también quedó en el centro de la disputa judicial en Argentina. El 16 de septiembre, la jueza federal de Río Grande, Mariel Borruto, dictó una medida cautelar que ordenó a Navitas y Rockhopper abstenerse de iniciar, continuar o ejecutar obras vinculadas con el proyecto. La resolución surgió de una presentación de organizaciones ambientalistas y excombatientes de Malvinas y planteó cuestiones ambientales y relacionadas con la soberanía. La aplicación de la medida fuera de la jurisdicción argentina enfrenta dificultades.

La administración de las islas aprobó además una operación vinculada con el área PL001. Navitas Petroleum Atlantic Limited, subsidiaria de Navitas, adquirirá una participación del 65% en ese bloque, mientras que JHI Associates conservará el 35% restante. El área se encuentra próxima a Sea Lion y las autoridades isleñas señalaron que la operación busca acelerar su evaluación y eventual desarrollo.

En las aguas que rodean al archipiélago también cuentan con licencias exploratorias Borders & Southern, Desire Petroleum y JHI Associates, además de las compañías vinculadas con Sea Lion. La extensión anunciada abarca las licencias de hidrocarburos offshore vigentes, aunque el Gobierno de las islas no precisó en su comunicado cuántos permisos ni qué empresas quedarán alcanzados individualmente.

La decisión se produce después de que el Gobierno de Javier Milei intensificara las medidas contra empresas y personas vinculadas con proyectos hidrocarburíferos en Malvinas. En septiembre, la administración argentina inició procedimientos administrativos contra decenas de involucrados y presentó ante el Congreso un proyecto de Ley de Defensa de la Soberanía Nacional, destinado a ampliar las herramientas para sancionar actividades de explotación de recursos naturales sin autorización argentina.

De esta manera, la extensión de las licencias mantiene abierta la actividad exploratoria de hidrocarburos en las aguas que administra el Gobierno de las islas y agrega un nuevo capítulo a la disputa entre Argentina y el Reino Unido por la soberanía de las Malvinas y por la explotación de sus recursos naturales.