Durante varios minutos, la NASA perderá todo contacto con la nave Orión. Ese será el momento más delicado del regreso de la misión Artemis II, cuando la cápsula atraviese la atmósfera terrestre a más de 40.000 kilómetros por hora y soporte temperaturas cercanas a los 2.700 grados antes de amerizar en el océano Pacífico, frente a las costas de San Diego.

Ese “apagón” de comunicaciones no es un fallo, sino una consecuencia esperada del reingreso. La fricción con la atmósfera genera una capa de plasma incandescente alrededor de la nave que bloquea las señales. Durante ese lapso, todo depende de la precisión de los sistemas automáticos y de decisiones tomadas mucho antes del descenso.

El margen de error es mínimo. La cápsula debe ingresar con un ángulo exacto: si es demasiado bajo, podría rebotar y perder control; si es demasiado pronunciado, el estrés térmico y estructural aumentaría de forma crítica. En cualquiera de los dos casos, la misión quedaría comprometida.

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Para reducir riesgos, la NASA modificó aspectos clave respecto a pruebas anteriores. Tras analizar el desempeño del escudo térmico en Artemis I, donde se detectaron desprendimientos de material, se optó por un reingreso más directo. La decisión apunta a disminuir el tiempo de exposición al calor extremo, uno de los factores más exigentes de toda la maniobra.

Ese escudo es, en esta etapa, la pieza central. Está compuesto por múltiples bloques diseñados para absorber y disipar temperaturas que podrían destruir la estructura de la nave. Su rendimiento será determinante no solo para el éxito del amerizaje, sino también para validar futuras misiones tripuladas.

A bordo viajan cuatro astronautas: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. Son los primeros en rodear la Luna en más de medio siglo y ahora enfrentan un descenso que, a diferencia de misiones anteriores, incorpora variables que solo pueden evaluarse completamente en condiciones reales.

Superada la fase de máxima fricción, comienza una secuencia encadenada de maniobras. Primero se despliega un sistema inicial de paracaídas para estabilizar la cápsula. Luego, una segunda etapa reduce la velocidad de forma progresiva hasta permitir el impacto controlado contra el océano.

El lugar del amerizaje no es un punto exacto, sino una amplia zona del Pacífico donde aguardan equipos de rescate. La operación contempla distintos escenarios, desde cambios climáticos hasta posibles desvíos en la trayectoria. Por eso, hay buques, helicópteros y aeronaves en alerta permanente.

Una vez en el agua, la cápsula puede quedar en distintas posiciones. Para resolverlo, incorpora sistemas de flotación que la estabilizan automáticamente. Recién después de verificar condiciones de seguridad, los equipos podrán acercarse e iniciar el operativo de recuperación.

El traslado de la tripulación hacia el buque asignado forma parte de una ventana operativa ajustada. Según los protocolos, todo el procedimiento debe completarse en menos de dos horas, incluyendo las primeras evaluaciones médicas.

Más allá del resultado inmediato, esta etapa tiene un peso estratégico. Cada dato que se obtenga durante el descenso servirá para ajustar futuros vuelos, en una hoja de ruta que apunta a nuevas misiones lunares y, a largo plazo, a la exploración de Marte.

Lo que ocurre en estos minutos finales no solo define el cierre de Artemis II, sino también el próximo paso de la exploración espacial.